牙龈炎（牙龈发炎）通常发生在牙周炎（牙龈病）之前。然而，值得注意的是，不是所有的牙龈炎都会发展成牙周炎。
在牙龈炎初期，牙菌斑中的细菌逐日堆积，导致牙龈发炎，且刷牙时牙龈容易出血。虽然牙龈会发炎，但牙齿仍然牢牢地插在牙槽里。在这个阶段不会发生不可逆的骨骼或其他组织损伤。
若牙龈炎未治疗，会导致牙周炎。牙周炎时，牙龈和骨骼的内层会形成牙周袋。牙齿和牙龈之间的小空隙会堆积食物残渣而引起感染。继而，由于牙菌斑在牙龈线下扩散和生长，身体的免疫系统也开始对抗细菌。
毒素或毒物由牙菌斑中的细菌以及体内用于抵抗感染的“好”酶产生。破坏保持牙齿周围的骨骼和结缔组织。随着疾病进展，牙周袋加重，牙龈组织和骨骼进一步遭到破坏。此时，牙齿不再固定在适当的位置，而是开始松动，出现牙齿脱落。牙龈病也是成人牙齿脱落的主要原因。
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